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Un film, de sa conception scénarique à l'objet fini, se construit par étapes (tournage, enregistrement, montage, mixage). Chaque étape remet en cause le récit. L'auteur fait un inventaire de tout ce qui peut constituer la trame du récit d'un film.
Le récit existait bien avant l'apparition du cinéma, et le cinéma a emprunté à tous les autres arts pour inventer ses propres manières de raconter des histoires, tant il est vrai qu'il n'existe pas de cinéma sans récit. Par contre, le récit cinématographique se différencie radicalement du récit littéraire par exemple. Et l'ouvrage va à l'encontre des idées reçues qui réduisent souvent le récit du film à son scénario. Or le récit d'un film passe par toutes les étapes de sa création, y compris le tournage et le montage. Il s'incarne dans le jeu des acteurs, passe par leurs corps, leurs voix et toute l'élaboration de la bande son ; il se sert de son propre langage, utilisant tour à tour l'ellipse, le fondu au noir, le flash back ou flash forward, la voix off, les effets spéciaux... bref au cinéma, pour ce qui concerne le récit, tout dépend de la mise en scène, et c'est bien là sa spécificité.. L'auteur s'appuie sur les grands maîtres du cinéma comme Griffith, Murnau et Stroheim pour retracer l'invention du récit cinématographique et comprendre les filiations qui se sont opérées à travers les générations de cinéastes jusqu'à aujourd'hui, en s'appuyant sur les exemples de films classiques comme ceux de Renoir, Hitchcock, Welles ou Lang par exemple, mais tout aussi bien de David Lynch, Eric Rohmer ou Lucas Belvaux. Analyses de séquences, extraits de scénarios, textes et commentaires de cinéastes et scénaristes viennent à l'appui de son propos..
