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Quand un soir, le premier philosophe qui pensait que tout procède de l'eau, tomba dans un puits, la servante de Thrace se mit à rire. C'est en se livrant à une étude aussi érudite que féconde de toutes les versions de cette histoire, que le philosophe allemand Hans Blumenberg (1920-1996) s'interroge sur les origines de la théorie et plus généralement sur la philosophie.
L'histoire des débuts de la théorie n'étant pas relatée, il n'existe qu'une histoire qui témoigne de ses débuts et qui s'est, au cours des siècles, opiniâtrement maintenue : il s'agit de l'anecdote du philosophe Thalès qui, alors qu'il observait les étoiles, tomba un jour dans un puits et dut subir les railleries d'une servante de Thrace accourue pour le secourir. Les questions soulevées par cette anecdote sont multiples : il en va de l'impact de ce rire sur l'image de la philosophie, de la place du philosophe dans la polis.. Blumenberg analyse les variations de cette histoire au cours des siècles : selon le cas, l'astronome sera anonyme ou identifié nommément, la servante qui se moque de lui jeune ou vieille, le trou dans lequel il chute une citerne ou un fossé. Mais le rire de la servante reste signe de l'incompréhension de la vie quotidienne face à l'étrangeté de la théorie..
