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Dans une série de lettres s'échelonnant entre mai 1789 et août 1793, Marguerite Paradis, tenancière d'un bordel d'enfants pour libertins, expose à son amie Louise, qui désire ouvrir un commerce similaire à Bordeaux, les divers tracas auxquels il lui faudra se confronter pour faire tourner sa maison. Cette correspondance restitue également les interrogations d'une femme pendant la Révolution.
«Point de doute qu'il n'y ait des scélérats qui font métier d'enlever des enfants ; et ce qui le prouve c'est que ces enfants perdus sont presque toujours des petites filles», écrit justement Louis-Sébastien Mercier dans son Tableau de Paris (1781-1788).. Fondé sur une érudition sans faille, La Marchande d'enfants explore cette réalité historique, mais il est aussi et surtout le bouleversant témoignage d'un amour mélancolique au sein d'une époque qui, plus que toute autre, forgea le style et la pensée de Gabrielle Wittkop et à laquelle elle sut redonner vie. Le lecteur averti sera sensible à l'atmosphère, à la somptuosité des costumes et du décor, au terrible remue-ménage d'une capitale toujours en effervescence, et ne s'étonnera pas, malgré un compréhensible haut-le-coeur, d'avoir su fixer, sans baisser les yeux, les éprouvantes figures du ballet érotique mis en scène par Dame Marguerite.. Extrait de la préface de Nikola Delescluse.
