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L'action se passe en Italie du Nord ; l'héroïne, une jeune veuve, lors du siège de la citadelle que commande son père, est sauvée de la brutalité des soldats par un officier russe. Mais, celui-ci, profitant de son évanouissement, la viole puis disparaît. Quelque temps après il revient et demande sa main. Il est poliment éconduit.
L'action se passe en Italie du Nord, au siècle dernier. Une jeune veuve, lors de l'assaut donné à la citadelle que commande son père, est violée par un officier qui profite de son évanouissement. Quand la marquise doit avouer à sa famille qu'elle est enceinte, celle-ci la chasse ; c'est paradoxalement en proclamant son humiliation qu'elle retrouvera son honneur.... L'œuvre de Kleist (1777-1811) revient sans cesse au thème de la chute : l'auteur partage avec Rousseau la nostalgie de l'innocence perdue. Dans un monde brise, qui ne comporte plus d'absolu, la pureté féminine devient le seul idéal possible. Ce récit, dont Eric Rohmer tira un film en 1976, fut inspiré à Kleist par une anecdote que raconte Montaigne dans ses Essais..
