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L'histoire de la Première Guerre mondiale du point de vue de la correspondance qu'entretenaient les soldats français avec leur famille et leurs amis. A l'aide de documents d'époque, l'auteur retrace l'évolution de la poste aux armées, qui a dû se moderniser pour faire face à l'ampleur du phénomène : 4 millions de lettres, 1,5 million de colis et 590.000 journaux étaient acheminés chaque jour.
Dès l'automne 1914, les Français le savent : la guerre est partie pour durer. Très vite, le moral des soldats s'en ressent. Les autorités comprennent que tout doit être mis en oeuvre pour que le lien ne soit pas rompu avec les familles, décrétant notamment la gratuité de l'affranchissement.. En quelques semaines, le vaguemestre devient l'un des personnages clés de la vie au front. Chaque jour, l'homme de troupe et l'officier lui confient en moyenne deux ou trois lettres et en reçoivent autant. On écrit à la famille, à la fiancée, et même aux camarades de la tranchée voisine. Le trafic atteint quatre millions de lettres par jour. Sans compter les télégrammes, les journaux, les cartes postales et surtout les colis de vêtements ou de nourriture, dont l'acheminement crée de nouvelles difficultés.. Au Conservatoire de Paris, siège du tri postal, les retards s'accumulent. Sous le feu des critiques, l'État charge le général Marty de moderniser la poste aux armées, créée pour les besoins de la guerre de 1870. Le service postal français tout entier en sera révolutionné.. Raphaël Delpard raconte les étapes de cette réorganisation stratégique. À l'aide de lettres et de documents originaux souvent bouleversants, il rappelle le rôle des vaguemestres et des marraines de guerre - tantôt sacralisées, tantôt vilipendées -, évoque le problème de la censure militaire et s'intéresse aux courriers des prisonniers et des combattants africains..
