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En partant de l'observation des caisses d'allocations familiales, cette étude se penche sur les relations entre l'individu et l'administration. En étudiant les interactions au guichet, l'analyse repousse les idées préconçues et montre l'influence des conditions socio-économiques sur les relations administration-usager et le rôle joué par ces relations dans les missions d'aide sociale.
«La vie au guichet, c'est le travail quotidien de l'administration ; un univers fait apparemment de routine et d'anonymat, mais dont les protagonistes ne sont jamais réductibles aux rôles standardisés qu'ils sont censés jouer. Les "usagers" ne viennent pas uniquement chercher ce que les institutions sont officiellement censées fournir ; en plus de la résolution de problèmes administratifs, ils expriment leurs souffrances et leurs ressentiments. Le travail des "petits bureaucrates" n'est dès lors jamais exclusivement bureaucratique : il peut se muer en assistance morale personnalisée aussi bien qu'en épreuve de force.». À partir du cas des Caisses d'allocations familiales, cet ouvrage livre une analyse pénétrante de l'incorporation de l'ordre social à travers le traitement administratif de la misère..
