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Paru en 1759, cet ouvrage présente le fait qu'un même individu puisse dans certaines situations manifester des comportements égoïstes, alors que dans d'autres il se révèle agir conformément à une éthique. Enquête sur la conscience morale, touchant au droit, à l'économie et à la politique, cette réflexion philosophique préfigure une approche individualiste de l'économie de marché.
Théorie des sentiments moraux
Considéré comme le père de l'économie politique, Adam Smith (1723-1790) fut aussi l'un des principaux représentants de la philosophie des Lumières écossaises. En 1759, dix-sept ans avant La Richesse des nations, il devenait célèbre grâce à sa Théorie des sentiments moraux, somme qui marque le point culminant de la philosophie du sentiment, tout en la confrontant à la pensée de l'intérêt égoïste héritée de Hobbes. Remarquable de subtilité et de modernité, cet ouvrage l'est aussi par l'inépuisable variété de ses exemples et de ses nuances : il s'agit, selon une métaphore favorite de Smith lui-même, d'un immense concert dont les multiples harmonies et dissonances ne cessent de dire la complexité de notre rapport à autrui et au social.
