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Le corps d'une vieille femme est retrouvé sans vie. Pour le médecin légiste, Constanza Altavilla a été terrassée par une crise cardiaque et, dans sa chute, sa tête a heurté le radiateur. Cependant, en interrogeant ses proches et notamment son fils et la responsable de la maison de retraite où Constanza se rendait bénévolement, le commissaire Brunetti est convaincu qu'il s'agit d'un meurtre.
Apres avoir quitte son petit ami durant des vacances ratées, Anna Maria Giusti rentre chez elle. Lorsqu'elle passe récupérer son courrier chez sa voisine Constanza Altavilla, elle trouve celle-ci étendue sur le sol, sa tête baignant dans une flaque de sang.. Pour le légiste, cela ne fait aucun doute, la vieille dame a été terrassée par une crise cardiaque,et, dans sa chute, sa tête a heurté le radiateur de sa chambre. Dépêché sur les lieux, le commissaire Brunetti ne trouve aucune preuve flagrante infirmant cette hypothèse. Pourtant, il ne peut s'y résoudre. Quelque chose d'autre est arrivé, il le pressent, mais quoi ?. Pour en avoir le coeur net, Brunetti fouille dans la vie de la signora Altavilla. Sa famille d'abord, la maison de retraite où elle passait ses journées, les femmes battues qu'elle recueillait chez elle... Se dessine au gré de son enquête officieuse une personnalité complexe, riche de secrets. D'ailleurs chaque témoin lui semble multiple, devenant tour à tour héros ou bandit victime ou bourreau. Il n y a pas d'évidences, pas de lignes droites ici, tout y est tortueux comme les ruelles de Venise que Brunetti arpente pour - peut-être - trouver la vérité.. « Avec son savoir-faire, Donna Léon assemble intrigues et personnages épatants... Grâce à un style efficace et sans pathos devenu sa marque de-fabrique, Donna Léon nous tient en haleine jusqu'au dernier moment » Times Literary Supplément.
