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L'auteur retrace l'histoire de la capitale de l'Ukraine à la fin de la Première Guerre mondiale, au moment où Kiev plonge dans une guerre civile. Nationalistes ukrainiens et révolutionnaires bolcheviques s'opposent pour le contrôle de l'autorité tandis que les paysans s'insurgent contre les bourgeois, les Juifs et les Russes. Cette situation est mise en perspective avec l'actualité du pays.
Grande et terrible avait été la mille neuf cent dix-huitième année après la naissance du Christ, mais la suivante, 1919, fut pire encore.
Mikhaïl Boulgakov. Kiev, février 1919. L'Armée Rouge pénètre dans la ville, fermement décidée à reprendre l'Ukraine aux nationalistes, tandis que les forces blanches, partisanes d'une Russie indivisible, se préparent elles aussi au combat.. C'est le début d'un déchaînement de violences sans fin. De nouvelles institutions font leur apparition, directement inspirées par le régime soviétique : police politique et camps de concentration. De leur côté, les paysans ukrainiens, ponctionnés sans relâche par tous les prétendants au pouvoir, s'insurgent pêle-mêle contre les bourgeois, les officiers, les Russes, les Juifs.... Entre guerre de partisans, persécutions antisémites et catastrophe sanitaire, la ville, plongée dans l'horreur de la guerre moderne, perd en quelques mois près du tiers de sa population. Jusqu'en 1922, elle connaîtra près d'une vingtaine de gouvernements. Privilégiant la parole des témoins, l'auteur retrace les affrontements qui firent rage dans la capitale ukrainienne durant cette année terrible. Il décrit le quotidien de ses habitants et révèle les tensions sociales qui déchirèrent le pays. Pour mieux discerner les enjeux d'un conflit dont la mémoire et les répercussions sont encore à l'oeuvre dans les bouleversements d'aujourd'hui..
