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Hippolyte, le narrateur de ce roman picaresque, fait le récit de son existence. Marié à une vierge provinciale, il est l'amant et bienfaiteur de Frau Anders, ami d'un écrivain homosexuel, membre d'une secte, acteur et assassin manqué. Sur le mode de la fantasmagorie kafkaïenne, il rédige son autobiographie entre onirisme et réalité.
Sous la forme des mémoires d'un Candide des temps modernes nommé Hippolyte, Le Bienfaiteur nous entraîne dans une sorte de grand voyage psychique, au cours duquel il devient impossible de distinguer ce qui relève de la vie rêvée du narrateur, puissamment imaginative, de ce qui concerne ses surprenantes péripéties dans le monde réel. Ce premier roman de Susan Sontag, paru aux États-Unis en 1963, propose un portrait fascinant, intelligent et acerbe d'un milieu bohème très en vogue en France à une certaine époque. Plus encore, Le Bienfaiteur traite comme nul autre d'idées, en particulier des idées religieuses : drôle, équilibriste, dérangeant et profond. . «Un écrivain majeur... J'admire particulièrement le talent qu'elle a pour produire une histoire vraie à partir de rêves et de pensées.» . Hannah Arendt.
