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Les réflexions portent sur la nature des images depuis l'apparition du médium photographique et sur la façon dont l'omniprésence des images modèle et influence les comportements et les raisonnements. Elles sont suivies d'une anthologie de citations sur le thème de la photographie.
Susan Sontag est née à New York en 1933. Elle publie son premier roman à l'âge de trente ans. Dans les années 1960, elle écrit pour différents magazines et revues. Très engagée à gauche, figure de la scène new-yorkaise, elle est proche d'intellectuels français comme Roland Barthes, auquel elle a consacré un livre. Son essai Sur la photographie paraît en 1977. Elle publie également des romans, dont L'Amant du volcan (1992) et En Amérique (1999) pour lequel elle a reçu le National Book Award. Le Prix Jérusalem, qui lui a été attribué en 2001, et le Prix de la Paix des libraires allemands, qui lui a été remis à Francfort en 2003, récompensent l'ensemble de son oeuvre. Elle est morte le 28 décembre 2004 à New York.
« Tout a débuté par un essai, consacré à quelques-uns des problèmes esthétiques et moraux que pose l'omniprésence des images photographiques : mais plus je réfléchissais à la nature des photographies, plus elles devenaient complexes et suggestives. Si bien qu'un essai en engendra un autre, qui à son tour (à mon grand étonnement) en engendra un troisième, et ainsi de suite, chacun ajoutant un maillon à une chaîne d'essais sur le sens et la vie des photographies, jusqu'à ce que je fusse allée assez loin pour que le développement esquissé dans le premier essai, étayé puis prolongé dans les suivants, pût être récapitulé et généralisé de façon plus théorique. Et trouver son terme. [...] Écrire sur la photographie, c'est écrire sur le monde. Et ces essais sont en fait une méditation prolongée sur la nature de notre modernité. »
Susan Sontag
Paru pour la première fois en 1977, Sur la photographie est devenu un livre culte sur le sujet.
