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Né en 1830, mort en 1916, François-Joseph monte sur le trône dans le fracas du printemps des peuples en 1848. Dans sa vie de souverain, échecs politiques et revers militaires l'emportent sur les succès. Pourtant, il entre dans la légende de son vivant. Les malheurs personnels qui le frappent n'y sont pas étrangers. Il incarne une certaine idée de la monarchie et du pouvoir.
François-Joseph n'est pas un bâtisseur d'empire - le sien s'effondre en 1918, deux ans après sa mort - et sa vie de souverain compte plus d'échecs politiques et de revers militaires que de succès. Pourtant, il entre dans la légende dès son vivant. Les malheurs personnels qui le frappent n'y sont pas étrangers : exécution de son frère Maximilien au Mexique, suicide de son fils Rodolphe à Mayerling, assassinat de sa femme Sissi. Mais François-Joseph, qui se définissait comme le «dernier monarque de la vieille école», incarne aussi, avec majesté, une certaine idée de la monarchie et du pouvoir. Il aura su maintenir envers et contre tout l'unité d'un empire de onze peuples, travaillés par de violentes forces centrifuges. . Racontant soixante-huit années d'un règne d'abord autoritaire puis plus libéral, l'auteur révèle enfin pourquoi le destin de l'Europe est lié à celui de l'Autriche-Hongrie. .
