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L'auteure évoque sans complaisance l'hypocrisie et la vacuité des rapports humains au sein de la famille et de la société américaine du début du XXe siècle. Elle dénonce un monde corrompu par l'argent, relate des faits avec objectivité mais aussi ironie, et observe les écrivains en herbe, les maisons d'édition et des artistes qui ont le tort d'être à la mode.
Témoin attentif d'un monde de luxe et de futilité, Edith Wharton recrée dans ces huit nouvelles l'atmosphère savoureuse de ses grands romans.. Émaillant ses histoires de souvenirs personnels, elle dépeint avec lucidité les ridicules et les excès de l'Amérique de la Belle Époque, celle où les cabs côtoyaient encore les voitures à moteur. Elle nous conduit sur la 5e Avenue, dans les jardins de Newport et jusqu'en Europe, pour nous faire partager les interrogations de personnages à la fois maladroits et touchants: jeunes filles ingénues sur le point de se marier ou d'écrire un roman; femmes d'âge mûr à l'idéal broyé à force de concessions; couples que la vie quotidienne a lentement séparés; artistes vaniteux qui se piquent d'être à la mode.. L'ironie de ces textes n'est cependant jamais cruelle et, dans la complicité qu'elle établit avec le lecteur, Edith Wharton invite celui-ci à porter un regard neuf sur ses contemporains..
