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Réflexion sur les idées, qui ont, selon l'auteur, une importance déterminante dans la destinée de l'humanité, leur histoire et la manière d'éviter la prolifération des idéologies, et garder le sens des réalités. Différents courants de pensée sont abordés comme le mouvement romantique, le socialisme, le marxisme, le nationalisme et l'engagement intellectuel.
Né en 1909 à Riga, en Lettonie, Isaiah Berlin passe une partie de son enfance en Russie. Deux ans après la révolution bolchevique de 1917, sa famille quitte le pays et s'installe en Angleterre. Après de brillantes études à Oxford, Berlin entame une carrière de diplomate et rencontre des figures marquantes du XXe siècle. De retour à Oxford, il reprend la vie académique en tant que professeur de théorie politique. Sa réputation grandit très vite, il fonde le Wolfon College à l'université d'Oxford avant d'être nommé Président de la British Academy. Couronné par de nombreux prix pour ses travaux d'historien des idées, il laisse une oeuvre considérable dont son ouvrage Éloge de la liberté.
Le Sens des réalités contient l'essentiel de la pensée d'Isaiah Berlin. On y retrouve tous les thèmes qui ont nourri son oeuvre : le mouvement romantique, sa genèse et ses implications, l'histoire des théories socialistes et marxistes, le nationalisme et ses racines, l'engagement de l'intellectuel et, finalement, la conviction de Berlin que les idées ont une importance déterminante dans la destinée de l'humanité. Se lisent aussi, en filigrane, les questions qui l'ont tiraillé toute sa vie - comment construire une société décente ? comment prendre une bonne décision ? pourquoi certaines idées, plutôt nobles et belles au départ, en viennent-elles à nourrir les pires idéologies ? Et pour trouver les réponses, une qualité lui semble alors indispensable - le sens des réalités.
