Théorie des sentiments moraux

Paru en 1759, cet ouvrage présente le fait qu'un même individu puisse dans certaines situations manifester des comportements égoïstes, alors que dans d'autres il se révèle agir conformément à une éthique. Enquête sur la conscience morale, touchant au droit, à l'économie et à la politique, cette réflexion philosophique préfigure une approche individualiste de l'économie de marché.

• «Cette disposition à admirer, et presque à vénérer, les riches et les puissants, ainsi qu'à mépriser, ou du moins à négliger, les personnes pauvres et d'humble condition, quoique nécessaire à la fois pour établir et pour maintenir la distinction des rangs et de l'ordre de la société, est en même temps la cause la plus grande et la plus universelle de la corruption de nos sentiments moraux. Les moralistes de toutes les époques se sont plaints que la richesse et la grandeur soient souvent regardées avec le respect et l'admiration seulement dus à la sagesse et à la vertu ; et que le mépris, dont le vice et la folie sont les seuls objets convenables, soit souvent très injustement attaché à la pauvreté et à la faiblesse.»
• OEuvre fondamentale d'Adam Smith, la Théorie des sentiments moraux traite du problème éthique essentiel du siècle des Lumières, tout empreint de l'idée selon laquelle la conscience morale, définie comme la loi de Dieu, n'explique pas les motivations humaines de façon adéquate. La Théorie propose également une philosophie du lien social, qui servira de fondement aux réflexions ultérieures de Smith, dans le domaine économique comme dans le domaine politique.