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En 1792, deux astronomes Jean-Baptiste Joseph Delambre et Pierre François André Méchain sont chargés de définir le mètre en suivant l'arc de méridien qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris, pour mettre fin à la multitude des mesures existantes. En se fondant sur des documents d'époque, l'auteur relate à la façon d'une enquête historique cette aventure scientifique qui dura sept ans.
Lieues, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec lesquelles jonglent quotidiennement les Français sous l'Ancien Régime. Poids et mesures font alors l'objet de quelque huit cents appellations et varient en fonction des usages locaux : à Saint-Denis, une pinte de bière est un tiers moins remplie qu'à Paris ; de même, la livre des boulangers est souvent plus légère que celle des quincaillers. Or, en 1792, deux astronomes mandatés par l'Académie des sciences entament une quête extraordinaire : définir le mètre d'après les dimensions de la Terre, ou du moins de cette partie de l'arc du méridien qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris. Delambre se voit confier le trajet de Dunkerque à Rodez, Méchain celui de Rodez à Barcelone.. Commence alors un périple de sept années, menacé par les soubresauts de la Révolution. Grâce à la détermination et à l'habileté des deux savants, la tour de Babel des poids et des mesures sera abattue - mais non sans mal : Méchain commet en effet une erreur qui manquera de lui faire perdre la raison, et se répercutera sur les définitions ultérieures du mètre : «son» mètre est trop court d'environ 0,2 millimètres... C'est cette aventure humaine extraordinaire, tissée dans une fresque historique haute en couleur, que raconte ce livre, ovationné par la critique et traduit dans une quinzaine de langues..
