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Le 18 août 1572, Paris célèbre avec faste le mariage de Marguerite de Valois et d'Henri de Navarre, événement qui doit sceller la réconciliation entre catholiques et protestants. Six jours plus tard, les chefs huguenots sont exécutés sur ordre du Conseil royal. Puis des bandes catholiques massacrent par milliers ceux de la religion – hommes, femmes, vieillards, nourrissons... Comment est-on passé de la concorde retrouvée à une telle explosion de violence ? Comment une exécution préventive de quelques capitaines a-t-elle pu dégénérer en carnage généralisé ? Quel rôle ont joué le roi, la reine mère, les Guises, le très catholique roi d'Espagne ? De ces vieilles énigmes, Arlette Jouanna propose une nouvelle lecture. La Saint-Barthélemy n’est l’œuvre ni des supposées machinations de Catherine de Médicis, ni d’un complot espagnol et encore moins d’une volonté royale d’éradiquer la religion réformée. Charles IX, estimant sa souveraineté en péril, répond à une situation d’exception par une justice d’exception. Mais en se résignant à ce remède extrême, il installe, sans en faire la théorie, une logique de raison d’État. Cet effort de restauration politique va ouvrir la voie à l’absolutisme des Bourbons.
Arlette Jouanna est professeur émérite à l’université de Montpellier III. Elle est l’auteur de plusieurs ouvrages sur la France du XVIe siècle dont, aux Éditions Gallimard, La Saint-Barthélemy, prix Guizot-Calvados, traduit en tchèque, en chinois et en anglais (Les Journées qui ont fait la France, 2007) et Pouvoir absolu. Naissance de l’imaginaire politique de la royauté, prix Chateaubriand (L’Esprit de la cité, 2013).
