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En août 1947, un jeune bédouin découvre, dans une grotte sur la rive nord-occidentale de la mer morte, trois rouleaux de cuir, qui se révèlent être les plus anciens écrits juifs jamais retrouvés. Durant plus de 20 ans, une chasse au trésor s'engage pour s'emparer des précieux rouleaux. De 1947 à 1956, 270 grottes sont explorées, onze d'entre elles livrent les restes de 900 manuscrits.
Jordanie, 1947, près des rives de la mer Morte : des bédouins découvrent dans une grotte des rouleaux de cuir «couverts de gribouillis». L'État d'Israël, créé en 1948, met tout en oeuvre pour récupérer ces écrits juifs, les plus anciens jamais retrouvés. Les manuscrits, aussitôt attribués aux esséniens - une secte religieuse de la Judée antique -, suscitent des débats passionnés car ils éclairent à la fois l'histoire du judaïsme et celle du christianisme. La piste des esséniens se renforce avec la fouille des ruines de Khirbet Qumrân menée par l'archéologue français Roland de Vaux entre 1951 et 1958. Proches des grottes, ces vestiges seraient ceux d'un établissement communautaire doté d'un scriptorium. Depuis, les progrès de la recherche ont obligé les archéologues à nuancer cette interprétation. Jean-Baptiste Humbert et Estelle Villeneuve nous guident dans les méandres de l'affaire Qumrân et retracent l'histoire mouvementée de l'une des plus grandes découvertes archéologiques du XXe siècle..
