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En comparant les politiques de la ville dans ces deux pays, J. Donzelot veut montrer les limites de la politique française qui souvent traite des lieux, alors que la politique américaine, plus incitative, se base sur les habitants en leur apprenant à se faire mutuellement confiance. Cet ouvrage veut aider à sortir d'une certaine complaisance et découvrir de nouveaux moyens d'action.
Aux yeux des Français, les États-Unis sont souvent un parfait repoussoir en matière de politique sociale et urbaine. Notre "politique de la ville" volontariste, qui a multiplié d'en haut les lois obligeant à la mixité sociale, semble justement faite pour éviter les "dérives à l'américaine" de nos cités. Or un regard attentif et une enquête sérieuse démentent ces vues avantageuses. On découvre aux États-Unis une vraie politique de la ville est à l'oeuvre. Elle est plus incitative que volontariste. Elle fait davantage confiance aux gens et, ce faisant, elle leur apprend à se faire mutuellement confiance et à acquérir confiance en eux-mêmes. Du coup, cette politique fait parfois voir les limites de la nôtre. Nous avons une propension à traiter des lieux plutôt qu'à aider les gens à se remettre en mouvement. Nous préférons restaurer la confiance envers les institutions plutôt qu'entre les personnes. Ce n'est pas que les villes américaines et la politique qui les anime soient le paradis, mais ce livre éclairant peut nous aider à sortir d'une certaine suffisance, à voir les limites de nos politiques et à découvrir comment "faire société"..
