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Bordeaux, 1936, sous le Front populaire. Jacques est doué à l'école, mais il préfère devenir apprenti dans les ateliers de construction navale : sa mère est souvent alitée donc il faut un salaire de plus à la maison, et il a aussi envie d'acquérir son autonomie... L'histoire du père de l'auteur.
Lundi 25 Mars 1935, 8 heures du matin. Je me présente, accompagné comme il se doit par mon père, aux Chantiers du Sud-Ouest. Un contrat d'apprentissage en bonne et due forme est conclu entre la direction et nous. Papa signe et moi aussi. C'est la première fois que j'appose ma signature au bas d'un acte officiel, un acte qui me liera pour des années. Je suis pris dans l'engrenage... .