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En s'intéressant au texte de Melville The confidence-man, l'auteur aborde la figure de l'escroc, ses stratégies de distinction, son activité et son inspiration. Il s'appuie notamment sur les analyses de P. Valéry pour une étudier les aspects rhétoriques de l'oeuvre.
Chacun des trois volumes d'Histoires d'escrocs est lisible séparément : en s'appuyant sur trois romans populaires prémonitoires du XIXe siècle, l'auteur fait l'histoire des «affaires» actuelles - crédit, «valeurs», fraude - et expose leurs ressorts, comme un détective minutieux.. Après La Vengeance par le crédit ou Monte-Cristo - l'histoire de la ruine du banquier Danglars par le comte de Monte-Cristo, qui obtient de lui un «crédit illimité» en le saoulant de rhétorique -, après La Banqueroute en famille ou Les Buddenbrook, quand Thomas Mann décrit la chute d'une famille et de ses valeurs, les financières comme les morales - la violence du capitalisme prendrait-elle naissance en famille ? -, le troisième tome s'appuie sur Melville et L'Escroc à la confiance où le principe de la mascarade est le véritable héros.. C'est une théorie de la fraude, consciente et inconsciente - et de la mascarade qui camoufle sans doute tout escroc à ses propres yeux -, qu'élabore Jean-Michel Rey dans ce dernier tome d'une inquiétante histoire de l'escroquerie..
