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Fondé sur des faits réels, ce roman met en scène la liaison du peintre Edouard Manet et d'Eva Gonzalès. Présentée en 1869, la jeune fille devient une familière de l'atelier, l'amante du peintre et aussi son élève la plus douée. En 1872, elle attend un enfant du peintre et doit disparaître pour taire le scandale. Elle meurt en 1883, six jours après le décès de Manet.
La jeune Eva Gonzalès a vingt ans lorsqu'elle est présentée à l'auteur d'un inconvenant Déjeuner sur l'herbe. Convaincue qu'il reconnaîtra son talent, elle n'écoute pas les avertissements de son père, un écrivain en vogue, inquiet de la réputation sulfureuse d'Édouard Manet. Ne dit-on pas que le célèbre Fifre serait le portrait de son fils adultérin ?. Eva ignore que le peintre Stevens l'a dépeinte à son ami comme une maja espagnole au tempérament de feu. En peu de temps, elle devient une familière de l'atelier, de Manet lui-même - mais aussi son élève la plus douée, au désespoir de Berthe Morisot. C'est le début d'une liaison clandestine, orageuse et magnifique, jusqu'à l'étrange disparition de la jeune femme, en 1872.... Chronique d'un amour mais aussi d'une révolution artistique, l'impressionnisme, qui vit l'irruption des femmes en peinture, Le Fifre est enfin - et peut-être surtout - le récit d'une quête personnelle entreprise voici plus d'un demi-siècle. Le père d'Eduardo Manet plaisantait-il, ce jour lointain d'avant la révolution cubaine, où il lui annonça innocemment : «Sais-tu que nous descendons du peintre ?».
