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Detroit, à la fin du XXe siècle. Un jeune homme, fasciné par une photographie d'August Sander représentant trois jeunes hommes allant au bal la veille de la Première Guerre mondiale, tente de recueillir des informations sur ce cliché. A Boston, Peter Mays découvre que l'un de ces hommes serait vraisemblablement un de ses ancêtres. Premier roman, paru aux Etats-Unis en 1985.
Tout commence par une photo désormais célèbre : celle de trois fermiers sur une route de campagne, prise par August Sander à la veille de la Première Guerre mondiale. Pourquoi cette photo obsède-t-elle tant le narrateur, depuis qu'il l'a vue par hasard dans un musée de Detroit ? Peter Mays, un jeune journaliste, saura-t-il quant à lui percer l'énigme de son étrange ressemblance avec l'un des personnages ? Qu'est-il advenu enfin de ces trois jeunes hommes ? De l'Europe dévastée par la guerre, où nous suivons les pérégrinations tragi-comiques des fermiers, jusqu'à l'Amérique contemporaine, Richard Powers se livre au jeu des destins croisés et contrariés, convoquant au passage quelques grandes figures telles que Henry Ford ou Sarah Bernhardt.. «Un livre hybride, brillant, parfois drôle, mené au rythme du polar, mais qui retentit comme une méditation.». Patrick Grainville, Le Figaro.
