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L'historien s'attache à mieux faire connaître le comportement du dictateur italien pendant la Seconde Guerre mondiale. Rangé dans le camp des vaincus, moqué pour ses airs martiaux, il ne bénéficie pas du mythe lié à certains généraux de la Wehrmacht. Il eut pourtant de grandes ambitions militaires et développa une réflexion stratégique personnelle, avec la Méditerranée pour centre.
Au-delà des caricatures, quel chef de guerre a été Mussolini ? Depuis son accession au pouvoir en 1922, Mussolini n'a eu de cesse de réclamer la révision des traités de paix consécutifs au premier conflit mondial. Lorsqu'en juin 1940 il déclare la guerre à la France, il est convaincu que l'Italie peut, en menant une guerre parallèle à celle de l'Allemagne, devenir à moindres frais la principale puissance du bassin méditerranéen. Le conflit se propageant, le Duce engage son armée sur plusieurs théâtres d'opérations, alors qu'elle souffre pourtant de graves carences dont il est informé, mais qu'il minimise. Après quelques mois, les Italiens sont partout en difficulté. La guerre parallèle souhaitée se transforme en guerre subalterne subie, le sort de l'Italie et de son chef dépendant désormais entièrement des résultats allemands.. L'erreur majeure du dirigeant fasciste fut sans aucun doute d'avoir cru que la participation à la guerre d'Hitler permettrait à l'Italie d'occuper une position internationale, en réalité bien trop élevée au regard des moyens dont disposait le pays.. Le comportement de Mussolini comme chef de guerre, les choix qu'il a opérés, les directives stratégiques qu'il a données, ou non, son amateurisme, aussi, ne peuvent être compris qu'en étudiant son caractère, la nature exacte de son pouvoir, ses rapports avec l'armée et, surtout, l'idéologie qui l'anime. C'est ce à quoi s'emploie Max Schiavon dans ce livre novateur et original, nourri aux meilleures sources internationales..
