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Dans ce roman paru en 1952, Vercors s'inspire d'un des thèmes centraux de sa réflexion : en quoi l'homme est enfin homme et en quoi il est encore animal, comment l'instinct se dégrade ou se conserve à mesure que progresse l'espèce humaine.
En Nouvelle-Guinée, une équipe de savants, à laquelle s'est joint le journaliste Douglas Templemore, cherche le fameux «chaînon manquant» dans l'évolution du singe à l'homme. En fait de fossile, ils trouvent une colonie, bien vivante, de quadrumanes, donc de singes. Mais a-t-on jamais vu des singes troglodytes et enterrant leurs morts ?. Tandis que les hommes de science s'interrogent sur la nature de leurs «tropis», un homme d'affaires voit en eux une potentielle main-d'oeuvre à bon marché. La seule parade aux noirs desseins du sieur Vancruysen est de prouver l'humanité des tropis. Pour obtenir la preuve nécessaire, Doug risquera sa tête pour notre plus vif divertissement et notre édification.. Sous le rire de cette satire allègre se pose la grave question de ce que nous sommes, nous les «personnes humaines», animaux dénaturés..
