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Celui qui fut considéré de son temps comme l'égal d'un Victor Hugo aura connu une bien longue et injuste disgrâce. Les raisons de cette éclipse tiennent sans doute autant au réveil des nationalismes qu'à la renaissance catholique qui, l'un comme l'autre, ont marqué les années de l'après Première Guerre mondiale. Cette biographie s'attache à la relecture de son oeuvre et à en retracer l'histoire.
Libre-penseur, Renan fut sans nul doute l'un des plus grands prosateurs du XIXe siècle en même temps que l'un des esprits les plus originaux en matière politique autant que religieuse. «À la fois linguiste, historien, archéologue, artiste, philosophe», comme il se définit lui-même, ses propos sur l'islam, le christianisme ou la nation suscitent de multiples controverses.. Grâce à de nombreux textes inédits retrouvés dans la presse, les bibliothèques et les archives, notamment celles de la collection Scheffer-Renan conservées à Paris au Musée de la vie romantique, l'auteur nous fait redécouvrir ce chercheur de vérité qui, à 25 ans seulement, ose remettre en question sa foi pour étudier toujours plus, réussit brillamment l'agrégation de philosophie et est déjà l'auteur d'un livre aussi dense qu'audacieux : L'Avenir de la science. La correspondance que Renan entretient avec sa soeur Henriette, qu'il chérit (la perte de leur père, très jeunes, les rapproche d'emblée), permet de suivre, comme un fil rouge, ses sentiments et ses doutes les plus intimes.. Cette nouvelle biographie de Renan n'est ni une apologie ni un procès mené contre les détracteurs de sa pensée. Il ne s'agit que de relire cette oeuvre - considérable dans tous les sens du mot -, d'en retracer l'histoire, d'en comprendre les implications. Nul doute que le lecteur soit saisi par l'étonnante modernité des questions soulevées dans cet ouvrage. Renan, contemporain du premier grand affrontement entre l'Allemagne et la France, n'a-t-il pas été l'un des premiers à prévoir leur réconciliation dans le cadre d'une communauté des nations européennes ?.
