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25 essais inédits de l'auteur, portant sur les thèmes variés du conformisme, des titres de livres, du mensonge, de la mode, etc.
Henry David Thoreau (1817-1862), auteur notamment de Walden et de De la désobéissance civile, est un écrivain majeur de l'Amérique du XIXe siècle. Prônant une vie en harmonie avec la nature, à l'écart de la société, défenseur du droit à la liberté, opposant à l'esclavagisme, résistant non violent et chantre de la désobéissance civile, Thoreau est le précurseur de bien des mouvements d'idées actuels. Il est aussi l'un des piliers de la culture et de la littérature américaines, récemment redécouvert par une génération de lecteurs.
Lorsque Henry David Thoreau écrit ses premiers essais, jamais traduits en français jusqu'à ce jour, il a dix-sept ans. Le premier d'entre eux, «Suivre la mode», date de 1834 : Thoreau vient d'entrer à l'université de Harvard pour y étudier la rhétorique, le Nouveau Testament, la philosophie et les sciences grâce à une bourse. Il y rencontrera plus tard Ralph Waldo Emerson, qui deviendra son ami, puis son mentor. En 1837, l'année de l'essai «Barbarie et civilisation» qui clôt ce volume, Thoreau est encore seul mais déjà déterminé, selon les mots de Michel Onfray, à «refuser les fausses valeurs de la civilisation : la mode, l'argent, les honneurs, les richesses, le pouvoir, la réputation, les villes, l'art, l'intellectualisme, le succès, les mondanités ; et à vouloir les vraies valeurs de la nature : la simplicité, la vérité, la justice, la sobriété, le génie, le sublime, la volonté, l'imagination, la vie».
