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Propose une introduction à la philosophie politique à travers des réflexions sur les relations entre la démocratie et la nation, l'histoire mondiale au XXe siècle, en particulier l'héritage des conflits et des régimes totalitaires, et la dépolitisation actuelle par le commerce, le droit et la morale.
Pierre Manent, directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales, est l'auteur notamment de Tocqueville et la nature de la démocratie (1982, rééd. 1993), d'une Histoire intellectuelle du libéralisme : dix leçons (1987), d'une anthologie de la pensée libérale, Les Libéraux, 1986, rééd. «Tel» 2001), et de La Cité de l'homme (1994)
Comment nous orienter dans le monde ? C'est la philosophie politique qui peut le mieux nous y aider, répond Pierre Manent. Son livre propose un tableau raisonné du monde actuel. Il est, par là même, nécessairement aussi une réflexion sur le siècle écoulé, sur les guerres et les totalitarismes qui en ont occupé une si grande part.
L'auteur s'efforce de saisir les articulations selon lesquelles notre monde s'ordonne et se meut. Il considère d'abord notre régime - la démocratie ; puis notre forme politique - la nation. Il réfléchit sur les rapports que l'une entretient avec l'autre et sur la crise qui les menace : au seuil du nouveau siècle, la démocratie tend à se détacher non seulement du cadre politique national accoutumé, mais même de toute forme politique reconnaissable. Les coeurs sont émus et les esprits obnubilés par la perspective prochaine d'une démocratie pure, délivrée de la vieille politique, et qui règnerait sans partage selon les règles du droit et les maximes de la morale. Telle est la «grande illusion» de notre temps.
Cette «grande illusion», selon Pierre Manent, est de voir dans la politique l'obstacle qui nous empêche d'accéder à la vraie vie. C'est au contraire l'ordre politique qui est le véritable ordre humain.
