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Afin d'expliquer la prééminence actuelle du pouvoir exécutif américain, freiné par la Constitution à l'origine mais impulsant aujourd'hui une nouvelle dynamique des pouvoirs, le politologue retrace l'histoire de la période moderne. Selon lui, de F.D. Roosevelt à G.W. Bush, le chef de l'exécutif s'affranchit peu à peu du Congrès, de son parti et du peuple et donc de sa légitimité.
Conçue par les constituants de 1787 pour donner une unité exécutive fonctionnelle à une jeune République fragile, la présidence américaine est aujourd'hui le siège de l'homme le plus puissant de la planète. Limitée dans son mode d'élection et dans ses pouvoirs, elle a pourtant accru son champ d'action au gré des crises intérieures et des menaces extérieures. Pour cela, elle a su se glisser dans les silences de la Constitution et réduire la résistance des contre-pouvoirs - États, Cour suprême et surtout Congrès. Elle est devenue plébiscitaire pour aller chercher sa légitimité directement dans le peuple, puis impériale quand l'efficacité a primé sur les équilibres constitutionnels. L'homme et la fonction se confondant, la présidence s'est réinventée avec chaque nouvel occupant de la Maison-Blanche..
