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A partir d'enquêtes menées chez Lafarge, un groupe industriel français, P. d'Iribarne observe les diverses formes que les entreprises mondiales mettent en place pour développer une culture d'entreprise qui transcende les frontières. Il montre la complexité de la relation entre la culture de travail en commun que l'entreprise internationale véhicule et les cultures locales.
À partir d'enquêtes poussées sur le cas de Lafarge, Philippe d'Iribarne décrit par le menu, de la Chine au monde arabe et aux États-Unis, la manière dont une entreprise mondiale affronte la pluralité des cultures. Comment, pour une entreprise, faire partager (et le faut-il ?) ses valeurs ? Celles-ci peuvent-elles prendre corps n'importe où sur la planète, ou sont-elles trop liées à une vision du monde qui reste l'apanage de l'Occident ? Les grands débats sur la démocratie et les droits de l'homme se retrouvent ici, de manière plus terre à terre mais non moins pressante, dans les relations humaines concrètes vécues au quotidien. Dans une large partie du monde, il est beaucoup attendu d'un pouvoir qui, tout en étant ferme, est à la fois juste et soucieux du bien de ceux sur qui il s'exerce. Mais ces attentes sont souvent déçues, dans l'entreprise comme dans la sphère publique. Les entreprises occidentales à orientation humaniste sont, quant à elles, bien placées pour y répondre si elles sont prêtes à tenir compte, en chaque lieu, de la vision locale d'une bonne manière de vivre ensemble. Elles peuvent être ainsi des agents d'efficacité économique en même temps que de progrès humain..
